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Great Smoky Mountains National Park (TN)
Mit über 11,5 Millionen Besuchern 2025 der meistbesuchte Nationalpark der USA – die komplette Top-10-Liste und weitere Rekorde gibt es auf der Nationalparks-Seite.
Great Smoky Mountains National Park - ein paar Zahlen zum Einstieg
Welcher Nationalpark der USA hat die meisten Besucher?
Laaaangweilig - gäääähn. Great Smoky Mountains National Park natürlich. Ist doch klar. Wenn ich in diesem Kapitel schon so frage, kann ja nichts anderes die Antwort sein. Stimmt. Aber Hand aufs Herz: Wäre man auch darauf gekommen, wenn die Frage in neutraler Verpackung gekommen wäre?
Tatsächlich: Laut Besucherstatistik des National Park Service war der Great Smoky Mountains National Park 2025 mit 11,5 Millionen recreation visitors erneut der Nationalpark mit der höchsten Besucherzahl. In der Gesamtwertung aller NPS-Einheiten wird das nur von der Golden Gate National Recreation Area (15,7 Mio.) und dem ebenfalls durch die Appalachian Mountains führenden Blue Ridge Parkway (16,5 Mio.) geschlagen – beides allerdings keine "National Parks" im engeren Sinne, sondern andere NPS-Kategorien (Quelle: www.nps.gov).
Letzterer führt auf einer Länge von ca. 750 km über die Gebirgskämme der Appalachen und zu einem Teil auch durch den Great Smoky Mountains Nationalpark. Dieser ist - so wie auch der Shenandoah Nationalpark in Virginia - ebenfalls Teil des größten Gebirgszuges östlich der Rocky Mountains.
Die Appalachen ziehen sich rund 3.300 km von Neufundland in Kanada bis nach Alabama und sind damit der längste Gebirgszug Nordamerikas. Geologisch gehören sie mit einem Alter von schätzungsweise 480 Millionen Jahren zu den ältesten Gebirgen der Erde – zu Zeiten ihrer Entstehung waren sie vermutlich so hoch wie die heutigen Alpen, wurden seither aber durch Erosion stark abgetragen.
Höchster Punkt: Mount Mitchell in North Carolina mit 2.037 m – zugleich der höchste Berg der USA östlich des Mississippi. Der Great Smoky Mountains National Park mit dem Kuwohi (2.025 m, bis 2024 Clingmans Dome) liegt in einem der höchsten Abschnitte des gesamten Gebirgszugs.
Der blaue Dunst: Die dichten Wälder der Appalachen setzen große Mengen des Duftstoffs Isopren frei, der mit der Luft reagiert und das charakteristische bläuliche Schimmern erzeugt – daher auch die Namen Blue Ridge Mountains und Great Smoky Mountains.
Quelle: Wikipedia – Appalachian Mountains.
Newfound Gap, Kuwohi und Herbstfarben
Vor allem im Herbst zeigen sich die Wälder in vielen Farben - das ist die beste Reisezeit für den Great Smoky Mountains National Park.
Im Great Smoky Mountains Nationalpark gibt es - wenn man es so nennen will - zwei Top-Attraktionen: Newfound Gap, ein erst 1872 von Arnold Henry Guyot, einem Schweizer Geografen, entdeckter niedriger Pass über die Appalachen. Dort stehen die Reisebusse Schlange - viele (asiatische) Touristen ebenfalls und möchten sich genau hier fotografieren.
Sowie Kuwohi: ein 2.025 m hoher Berg mit Aussichtsplattform, von wo aus man einen herrlichen Rundumblick hat. Der Berg hieß bis September 2024 offiziell Clingmans Dome - benannt nach dem Politiker Thomas Clingman -, dann hat das U.S. Board on Geographic Names einstimmig dem Antrag des Eastern Band of Cherokee Indians stattgegeben und den ursprünglichen Cherokee-Namen Kuwohi ("Ort der Maulbeeren") wiederhergestellt.
1 Absolute Besucherzahlen sowie Rangplatz unter allen erhobenen 399 National Park Sites (Jahr 2025)
Climate
Quelle (nur Daten): Destination Parks
Hiking
Der Great Smoky National Park ist, wie so viele amerikanische Nationalparks, ein Wanderparadies. 1400 km hiking trails sollten für ein verlängertes Wochenende reichen und genügend Auswahl bieten.
Besonders empfehlen kann ich den rund 3,6 Meilen langen (hin und zurück) - allerdings sehr steilen - Chimney Tops Trail. Das letzte Teilstück (0,25 Meilen) auf die eigentlichen Felszacken ist dauerhaft gesperrt - der Fels wurde durch die 2016er wildfires instabil, sodass der NPS stattdessen einen neuen Aussichtspunkt kurz unterhalb des früheren Gipfels angelegt hat.
Nähere Informationen zu allen trails gibt es auf der Website des NPS.
Der Appalachian Trail im Park
Was hat der Appalachian Trail eigentlich mit dem Nationalpark zu tun? Mehr, als man zunächst denkt: Der AT ist seit dem National Trails System Act von 1968 selbst eine eigene Einheit des National Park Service (offiziell "Appalachian National Scenic Trail") - innerhalb des Great Smoky Mountains National Park liegen Trail und Park also auf demselben Bundesland und werden von derselben Behörde verwaltet, auch wenn die eigentliche Pflege vor Ort traditionell ehrenamtlich vom Smoky Mountains Hiking Club übernommen wird.
Konkret verlaufen rund 114 km (71 Meilen) des legendären Trails durch den Park - über weite Strecken direkt auf dem Grenzkamm zwischen Tennessee und North Carolina. Zwei der bekanntesten Punkte des Parks liegen direkt am Trail: Kuwohi markiert mit 2.025 m den höchsten Punkt der gesamten, rund 3.540 km langen AT-Strecke von Georgia bis Maine, und Newfound Gap ist einer der wenigen Orte, an denen der Trail überhaupt eine öffentliche Straße (US-441) kreuzt - viele Thru-Hiker nutzen genau diese Stelle, um per Anhalter zum Auffüllen der Vorräte nach Gatlinburg zu gelangen. Wer selbst nur ein kurzes Stück wandern möchte: Der Abschnitt zwischen Newfound Gap und Kuwohi ist rund 13 km (8 Meilen) lang und lässt sich gut als Tagestour bewältigen.
Wie gerne würde ich den ganzen AT mal wandern! Aber dafür bräuchte es ein Visum - und viiiiieeel Zeit.
Quellen: NPS – Appalachian National Scenic Trail, NPS – Kuwohi & Newfound Gap Area, Appalachian Trail Conservancy.
Camping
Im Great Smoky Mountains National Park gibt es eine große Anzahl entwickelter Campingplätze. Diese werden auf der offiziellen Park-Website in einer guten Übersicht dargestellt.
Daneben gibt es diverse Möglichkeiten für backcountry camping. Nähere Informationen dazu hier.
Directions
Der Great Smoky Mountains National Park liegt in Tennessee und North Carolina. Er erstreckt sich über beide Staaten. Von Tennessee aus erreicht man den Park über zwei Eingänge: Gatlinburg bzw. Townsend. Von North Carolina im Süden aus über Cherokee.
Die nächste größere Stadt ist Knoxville (TN). Entfernung ca. 50 Meilen.
Die offizielle Park-Map gibt es bei Wikipedia.
GPS-Koordinaten Great Smoky Mountains NP
(WGS84, Dezimalgrad, Umrechner: hier)
GPS Cades Cove Visitor Center: 35.585278, -83.844167
GPS Sugarlands Visitor Center: 35.68607, -83.5365
GPS Oconaluftee Visitor Center: 35.513889, -83.306111
GPS Elkmont Campground: 35.65833, -83.58222
GPS Smokemont Campground: 35.55333, -83.30861
GPS Kuwohi (Clingmans Dome): 35.56289, -83.49849
Good to know
Seit dem 1. März 2023 ist im gesamten Park ein Parking Tag Pflicht, sobald man länger als 15 Minuten parkt: 5 USD pro Tag, 15 USD pro Woche oder 40 USD für ein ganzes Jahr. Nähere Infos hier.
Eine klassische Eintrittsgebühr wie in den meisten anderen Nationalparks gibt es hier trotzdem nicht, und das hat einen kuriosen historischen Grund: Als Tennessee 1951 die Newfound Gap Road an den Bund übergab, verknüpfte der Bundesstaat das mit der Bedingung, dass auf dieser Straße nie eine Maut oder Gebühr erhoben werden darf - und weil Newfound Gap Road und Little River Road die Hauptzufahrtsstraßen des Parks sind, kann der NPS bis heute keine Eintrittsgebühr verlangen (Quelle: NPS).
Der Great Smoky Mountains National Park wurde im November 2016 von einem verheerenden Waldbrand heimgesucht, der seinen Ursprung in der Chimney Tops Area auf dem Sugarland Mountain hatte. Das Feuer verursachte erhebliche Tourismuseinbußen für die Region. Hier einige Informationen dazu.
Ein echtes Naturschauspiel, das kaum jemand kennt: Ende Mai/Anfang Juni synchronisieren im Elkmont-Gebiet Tausende Leuchtkäfer (Photinus carolinus) für rund zwei Wochen ihr Blinken - eines der wenigen Vorkommen dieses Phänomens weltweit. Während der Hauptsaison ist die Zufahrt gesperrt und nur per Lotterie-Ticket über recreation.gov erreichbar (Bewerbungsfenster meist Ende April, genaue Termine variieren jährlich).
Die Laubfärbung wandert über rund sieben Wochen von oben nach unten durch den Park: In den Höhenlagen ab etwa 1.200 m beginnt sie schon Mitte September und erreicht meist Mitte Oktober ihren Höhepunkt, in den tieferen Lagen rund um Gatlinburg und Cherokee folgt der Höhepunkt erst Ende Oktober bis Anfang November.
Hauptattraktion des Great Smoky Mountains National Park ist die Parkstraße (Newfound Gap Road) mit ihren vielen Aussichtspunkten.
Wer zu Kuwohi (Clingmans Dome) will, sollte die Jahreszeit im Blick behalten: Die Stichstraße von der Newfound Gap Road ist wegen Schnee und Eis von Anfang Dezember bis Ende März für Fahrzeuge gesperrt - zu Fuß ist der Aussichtsturm aber ganzjährig erreichbar.
Von Cherokee am Südeingang des Parks kann ich nur abraten - die Stadt ist ziemlich touristisch. Richtig schlimm fand ich aber immer Gatlinburg am Nordeingang: Schon bei unserem ersten Besuch 1992 (School´s out Tour) und erneut 1994 (Honeymoon Tour) wirkte der Ort wie ein Jahrmarkt, an Wochenenden hemmungslos überfüllt - daran hat sich bis heute nichts geändert. Augen zu und durch (außer der Fahrer/die Fahrerin). Beide Städte kommen für meinen Geschmack höchstens für eine Übernachtung in Frage.
My Rating 
Die Great Smoky Mountains sind nicht umsonst eine der am meisten besuchten Locations in den USA. Wer in der Nähe ist: hinfahren!
